Ongeremd #3 met horeca-veteraan, conceptmaker en founder van The Good Roll: Melle Schellekens

Weet je nog hoe het was om zeven te zijn? Onbevangen denken, grenzeloos doen. Overal kansen zien waar volwassenen problemen zagen. In deze serie van Kaliber en FONK gaan we op zoek naar mensen die dat gevoel nooit zijn kwijtgeraakt. In de derde aflevering spraken we met Melle Schellekens. Ondernemer, horeca-veteraan en conceptmaker, met een neus voor kansen die niemand anders ruikt.

Waar anderen een probleem zien en wegkijken, bedenkt hij een oplossing die de wereld een beetje beter maakt. Met The Good Roll deed hij dat met toiletpapier. Met The Good Wine met wijn. En met NOA Collective helpt hij andere ondernemers hetzelfde te doen. Ongeremd ondernemen is voor Melle geen strategie, het is een reflex.

Hij zit op de zeventiende verdieping van een hotel in Amsterdam. Niet als gast, maar als consultant: een grote keten wil verduurzamen en hij kijkt mee. Van food waste tot linnen tot servetjes, alles passeert de revue. Dan vraagt hij om water. “Ik kreeg Earthwater, in zo’n tetrapack. Met daarop stond de slogan: You never drink alone. Dat vond ik waanzinnig slim. Ik hoefde niets te doen, maar omdat zij hun winst doneren aan waterprojecten, hielp ik iemand anders. Puur doordat ik dit water kreeg."

Toen dacht hij terug aan de torens halfgebruikte wc-rollen, die hij in de kelder van het hotel had gezien. "Hoe vet zou het zijn als je zoiets met toiletpapier kon doen? Toiletpapier dat toiletten bouwt. Een verdomd goed rolletje." ‘s Avonds thuis werkt hij het idee uit en checkt het met compagnon Sander. "Zo is The Good Roll geboren.” Het is zijn definitie van ongeremd: "Als het een goed idee is en anderen worden er beter van, dan ga ik er honderd procent voor."

De allerbeste oplossing voor een probleem dat niemand had

Maar het loopt niet meteen. Acht jaar geleden lanceren ze het eerste toiletpapierabonnement ter wereld, nog voor e-commerce volwassen is, nog voor abonnementen normaal zijn. Ze sturen een persbericht uit. De Telegraaf, de Playboy, iedereen pakt het op. "Ik zei tegen Sander: we gaan naar huis. We zijn binnen." Maar de volgende ochtend: nul abonnementen. "We hadden de allerbeste oplossing bedacht voor een probleem dat helemaal niemand had."

Uiteindelijk werkte de coverage wél. Mensen werden zich bewust van wat toiletpapier kost, hoeveel het vervuilt, hoeveel ze gebruiken. “We kregen vragen of ze ook zonder abonnement konden bestellen.” Mondjesmaat kwamen de bestellingen en het vertrouwen groeide. Vandaag is 70% van de omzet abonnementen. "Het idee kwam veel te vroeg. Maar het was wél goed."

Zijn instinct voor hoe mensen bewegen en beslissen, zit er van jongs af aan in. Het begint bij café Vertigo in het Vondelpark, waar hij op zijn twaalfde statiegeldflesjes sorteert. “In de horeca vraag je je gasten niet of ze water willen,” vertelt hij. “Je zegt: ‘Plat of bruisend?’ De keuze is dan al gemaakt; je gasten kiezen alleen nog de variant." Zo werkt zijn hoofd nog steeds. "Ik wil geen kutidee bedenken. Ik wil dat mijn kracht is dat ik een supergoed idee ook echt concreet en haalbaar presenteer." Als hij een idee neerlegt, heeft hij al nagedacht of het financieel klopt, wat het vraagt en hoe haalbaar het is.

Be humble in life, maar niet in business

Niet alles gaat goed. Zijn vegetarische snackbar met een vega-kapsalon en vega-frikandel opent te snel op te veel locaties. “Het was mei, 38 graden en geen enkele locatie had een terras. Supernaïef." Zijn Thaise restaurantconcept verkoopt hij aan een grote cateraar. Warme gesprekken, vriendelijke beloftes, maar binnen drie maanden waren alle zaken gesloten. Ze waren niet geïnteresseerd in het concept, maar in zijn inkoopcontract met de fabriek in Thailand. "Daar leerde ik: be humble in life, maar niet in business. Want dat zijn ze ook niet bij jou."
Zijn echte handrem zit ergens anders. Bij meningsverschillen met partners heeft hij de neiging dingen op hun beloop te laten. "Dan denk ik: zij zullen wel weten waar ze het over hebben. Het komt vast wel goed." Zijn vrouw is degene die hem daarop wijst. Als je echt ergens in gelooft, moet je er harder voor vechten. "Ik heb drie 'ik zei het toch'-momenten gehad die ik liever niet had gehad. Daar heb ik van geleerd. Ik daag mezelf tegenwoordig uit om het eerder te benoemen.”

De beer in het pak

Wat hem fascineert, is het punt waar concept en beleving samenvallen. Hij noemt Carnival Cruises. “Ik haat cruiseschepen, ze zijn megavervuilend. Maar hun hospitality-model is zo bizar goed." Hij vertelt over zijn moeder die een riviercruise deed in Amerika. De kapitein belooft beren. Uren gaan voorbij: geen beren. Dan wordt omgeroepen dat er over vijftien minuten aan de rechterkant beren zijn. Staat er op een eilandje van vier vierkante meter iemand in een berenpak te zwaaien. Vierduizend mensen gaan los. "Dat is dus ooit besloten: als we geen beren zien, sturen we gewoon iemand in pak." Zijn moeder heeft het er tien jaar later nog steeds over. Hij ook. Aan een podcasttafel in Utrecht.

Wanneer was jij voor het laatste zeven?

Het is een gevoel dat Melle vaak heeft, zoals onlangs in Walibi. Zijn dochter heeft geen zin meer in de grote achtbaan, maar het park was nog twee uur open. "Oké, dan wacht je hier maar." Hij gaat gewoon in zijn eentje. Twee keer.

Thuis in IJburg doet hij hetzelfde. Zijn jongste van acht wil een zandkasteel bouwen, ook al sneeuwt het buiten. "Let's go, denk ik dan." Ze gaan, met schepjes en al. "Mensen denken dan: wat doen die nou? Maar, boeien, we zijn acht", lacht hij. "Als kind moet overal toestemming voor vragen. Hoe te gek is het dat dat nu niet meer hoeft?"

Dit is aflevering 3 van Ongeremd, de podcastserie van Kaliber en Fonk over mensen die nooit zijn opgehouden zo te denken. Elke aflevering een gast uit een ander vakgebied, met een andere invalshoek, maar altijd hetzelfde gevoel. Het volledige gesprek met Melle Schellekens is te beluisteren via [link naar podcast].
Bij Kaliber geloven we dat het beste werk niet met de voet op de rem wordt gemaakt. Dat is waar we al 29 jaar voor staan en wat we met deze serie steeds opnieuw willen laten zien.

Beluister de podcast hier!