Founder van Ben & Jerry’s wil merk vrijkopen van Magnum

Ben Cohen heeft een groep investeerders bijeen gebracht om Ben & Jerry's 'vrij' te kopen van moederbedrijf Magnum. Hij richtte het activistische ijsmerk op in 1978 met Jerry Greenfield. Ben Cohen demonstreerde vorige maand bij het hoofdkantoor van Magnum in Amsterdam. 'Ik heb hier niets mee te winnen, ik wil gewoon de wereld een beetje beter maken.'

Magnum vestigde zich na de afsplitsing van Unilever in december 2025 in Nederland. Het ijsmerk heeft inmiddels een notering aan de Amsterdamse beurs, en een hoofdkantoor midden in het centrum. Daar belde Cohen vorige maand aan, met op zijn hoofd een petje met de tekst ‘Yo Magnum, free Ben & Jerry’s’ en in zijn handen een doos met 100.000 handtekeningen van mensen die achter zijn missie staan.

Moederbedrijf Magnum heeft Ben & Jerry’s gemuilkorfd, zegt Cohen desgevraagd tegen MT/Sprout. Hij staat niet alleen in die kritiek. Ook een groep aandeelhouders van de ijsgigant, waaronder vermogensbeheerder NorthStar, is bezorgd over de manier waarop Magnum het activistische ijsmerk aanstuurt. Dat blijkt uit een brief in het bezit van Reuters.

De aandeelhouders, die samen voor minstens 1,3 miljoen dollar aan Magnum-aandelen bezitten, maken zich ook zorgen om de omgang met het onafhankelijke bestuur van Ben & Jerry’s. Dat bestuur is bij de overname door Unilever in 2000 juist aangesteld om de sociale missie te bewaken. Magnum heeft die macht flink beperkt, onder meer door met terugwerkende kracht een maximale zittingstermijn van negen jaar in te stellen. Daardoor moesten drie leden afgelopen december opstappen, waaronder bestuursvoorzitter Anuradha Mittal. Drie andere bestuursleden weigerden de nieuwe gedragscode van Magnum te ondertekenen, en vertrokken uit protest. Daardoor heeft het voorheen achtkoppige bestuur de facto geen onafhankelijke leden meer, want de resterende twee zetels worden door Magnum ingevuld. De kritische aandeelhouders onder leiding van NorthStar, noemen dit een ‘ernstig falen van corporate governance’.

Cohen stelt dat Magnum de bestuursleden onrechtmatig heeft verwijderd. ‘De juridisch bindende overnameovereenkomst is duidelijk: onafhankelijke bestuurders kunnen alleen worden verwijderd door een meerderheid van stemmen van de onafhankelijke bestuurders.’ Cohen bouwt aan een coalitie van ‘maatschappelijk betrokken’ institutionele investeerders – pensioenfondsen en family offices – om het benodigde bedrag bijeen te brengen om Ben & Jerry’s ‘vrij’ te kopen. ‘Zij hebben berekend dat dit ongeveer 1,5 tot 2 miljard euro zou kosten. Dat kapitaal is er. Het probleem is dat je geen serieus bod kunt doen als je de financiële resultaten niet kent. Die cijfers weigert Magnum te delen.’ 

Niet te koop

Nee, Ben Cohen hoeft Ben & Jerry’s niet terug. ‘Ik wil alleen dat het in eigendom komt van partijen die de missie steunen.’ Magnum zegt  echter dat Ben & Jerry’s niet te koop is. Cohen heeft steeds meer hoop dat het concern daarop terugkomt. ‘We blijven druk zetten. En het is makkelijker om onze boodschap over te brengen in een land met 19 miljoen inwoners, dan in een land met bijna 350 miljoen.’